Dauphins, perroquets, singes, chiens, otaries,… Les animaux savants étaient d’abord utilisés comme attractions dans les cirques. Même s’ils participent encore à de nombreux spectacles, ils sont aujourd’hui l’objet de beaucoup de recherches scientifiques.

Par exemple, une équipe de scientifiques américains avait appris le langage des signes américain - il faut rappeler que le langage des signes n’est pas universel mais propre à chaque pays - à Washoe, une femme chimpanzé. Selon le site internet des amis de Washoe (http://www.friendsofwashoe.org/), “Washoe a été le premier animal à acquérir un langage humain”. Washoe vient de mourir le 1er novembre dernier à l’âge de 42 ans mais aura pu transmettre les 250 “mots” qu’elle connaissait à son fils adoptif ainsi qu’à 2 autres chimpanzés.

Un autre exemple est celui d’Alex, un perroquet gris du Gabon qui a servi la science pendant 30 ans avant de s’éteindre le 7 septembre 2007. Alex pouvait parler mais ne se contentait pas d’imiter (ce que font la plupart des perroquets) : il comprenait plus de 1000 mots et répondait grâce à un vocabulaire riche de 100 mots anglais utilisés à bon escient. Il était capable de compter et de résoudre des problèmes qui prouvaient ses capacités de raisonnement.

Par ailleurs, comme chacun le sait, l’intelligence animale est aussi utilisée quotidiennement au service des Hommes. Les chiens sont notamment très utilisés par les personnes handicapées, les sauveteurs ou les enquêteurs car, après dressage, ils sont des auxiliaires indispensables à l’Homme et possèdent des facultés qui leur sont propres.

Ces différentes espèces ont des capacités particulières à communiquer avec l’Homme. Ces animaux sont-ils pour autant plus intelligents que les autres ?

A 79 ans, James Watson, prix Nobel de médecine 1962 pour avoir co-découvert la structure de l’ADN, a créé une nouvelle polémique en se disant « foncièrement pessimiste sur l’avenir de l’Afrique ». En effet, il a déclaré que “nos politiques sociales se fondent sur le fait que leur intelligence est la même que la nôtre (Occidentaux blancs), alors que toutes les recherches disent que ce n’est pas vraiment le cas”. Il ajoute vouloir l’égalité des hommes mais assure que « les gens qui ont affaire à des employés noirs trouvent que ce n’est pas le cas. » Il est bon de rappeler que James Watson est coutumier des déclarations choquantes, racistes, homophobes ou sexistes puisqu’il a notamment affirmé dans le passé que les femmes devraient avoir le droit d’avorter si des tests pouvaient déterminer que l’enfant à naître portait les gènes de l’homosexualité. Il a aussi laissé penser qu’il pouvait y avoir un lien entre la couleur de la peau et les pulsions sexuelles, ce qui expliquerait, d’après lui, pourquoi les Noirs ont une libido plus développée que les autres. Il aimerait aussi qu’un jour on puisse modifier la génétique pour créer des gens plus beaux.

L’ensemble de la communauté scientifique et du monde politique a été profondément choqué par les déclarations du Dr Watson. Le musée des sciences de Londres a par exemple annulé une conférence dans laquelle il devait intervenir. Pour Keith Vaz, député travailliste et ancien ministre américain, “il est triste de voir un scientifique d’un tel renom faire des commentaires aussi infondés, non-scientifiques et extrêmement choquants”.

Face à ces multiples réactions et après avoir été démis de ses fonctions, le Dr James Watson a déposé sa démission au laboratoire de recherche biologique de Cold Spring Harbor où il avait un poste essentiellement honorifique : “J’ai annoncé ce jeudi ma démission de toutes mes fonctions aux administrateurs du laboratoire, où j’ai travaillé pendant les 43 dernières années”. Triste fin de carrière…

Le prix Nobel est une récompense annuelle attribuée dans chaque discipline à un ou plusieurs chercheurs ayant fait progresser la recherche ou la société. Ce prix a été créé de façon postum (par testament) par Alfred Nobel (inventeur suèdois de la dynamite) en 1896. Il est traditionnellement décerné au mois d’octobre et la cérémonie de remise des prix a lieu le 10 décembre, jour anniversaire de la mort de Nobel. Elle est présidée par le roi de Suède. Chaque lauréat reçoit un diplôme, une médaille en or et un chèque de 1,1 million d’euros. Cet argent permet par exemple la poursuite des travaux sans subir de pression financière. En 2007, l’attribution des prix Nobel est la suivante :

·         Médecine et physiologie (décerné par l’institut Karolinska) : Mario R. Capecchi (USA), Oliver SmithiesMartin Evans (Grande Bretagne) pour leurs travaux parrallèles et indépendants ayant permis la création et l’étude de milliers de lignées de souris génétiquement modifiées. (USA) et

·         Physique (décerné par l’Académie royale des sciences de Suède) : Albert Fert (France) et Peter Grünberg (Allemagne) pour leur travaux indépendants sur la magnétorésistance géante.

·         Chimie (décerné par l’Académie royale des sciences de Suède) : Gerhard Ertl (Allemagne) pour ses travaux sur la chimie des surfaces et ses applications industrielles allant du pot catalitique aux fertilisants.

·         Littérature (décerné par l’Académie suèdoise) : Doris Lessing (Grande Bretagne) qui est, d’après le conseil d’attribution des prix Nobel une “conteuse épique de l’expérience féminine, qui avec scepticisme, ardeur et une force visionnaire scrute une civilisation divisée”.

·         Paix (décerné par un comité nommé par le parlement Norvégien (Storting)) : Al Gore (USA) et GIEC (groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat) pour leurs travaux sur la lutte contre le réchauffement climatique et sur la sensibilisation du grand public notamment grâce à un film : une vérité qui dérange.

·         Economie (décerné par l’Académie royale des sciences de Suède) : Leonid Hurwicz (USA), Eric S. MaskinRoger B. Myerson (USA) pour leurs travaux sur la théorie des jeux dont les mécanismes peuvent expliquer le fonctionnement des marchés. Ce prix est assimilé au prix Nobel d’économie mais c’est en fait le Prix de la Banque de Suède en sciences économiques. (USA) et

·         Mathématiques : il n’existe pas de prix Nobel dans cette discipline mais celle-ci est récompensée depuis 1936 par la prestigieuse Médaille Fields. Alfred Nobel n’a jamais expliqué l’absence des mathématiques mais il existe trois raisons plausibles : le sujet ne l’intéressait pas ou semblait trop théorique, un prix existait déjà (créé par le roi de Suède) ou bien un conflit sentimental entre Nobel et Mittag-Leffler serait à l’origine de cette absence. En effet, la femme de Nobel aurait eu une relation extraconjugale avec ce mathématicien. La médaille Fields est décernée tous les 4 ans à des mathématiciens de moins de 40 ans. En 2006, Wendelin Werner (France), Andrei Okounkov (Russie), Grigori Perelman (Russie) et Terence Tao (Austalie) l’ont obtenue mais Perelman l’a refusé par manque d’intérêt.