Le bulbe olfactif est relativement petit chez la plupart des oiseaux, ce qui suggère un odorat très faible. Certains oiseaux possèdent une chambre dorsale du bulbe olfactif présentant une augmentation de la surface sensible grâce à des replis cellulaires, ce qui leur conférerait un pouvoir olfactif accru. Par ailleurs, les oiseaux ont bien dans leurs narines des organes olfactifs, mais il semblerait que la dispersion des fosses nasales empêche le courant respiratoire d’atteindre ces organes.

Cependant, quelques espèces ont toutefois un odorat bien développé, comme chez les pétrels ou les albatros. À l’époque de la reproduction, les pétrels ne retournent au nid qu’à la nuit tombée et se dirigent à l’odeur. Les albatros, qui mangent souvent les animaux morts flottants en pleine mer, les repèrent aussi à l’odeur. En revanche, pour la majorité des oiseaux de proie, le rôle de l’odorat n’est pas connu et l’on pense qu’ils ont davantage recours à la vue et à l’ouïe.

Certains animaux peuvent apprendre, mémoriser, résoudre des problèmes, se faire des représentations mentales et même effectuer des calculs élémentaires. Peut-on pour autant parler d’intelligence ? Quels sont les animaux qui en sont capables ? Pourquoi est-ce si important pour l’Homme de comprendre ces phénomènes ?

Raisonnement, conscience, conditionnement, rituel, apprentissage,… La limite étant souvent floue entre toutes ces notions c’est pourquoi il est important de redéfinir le terme d’intelligence. Dans le cas présent, nous considérerons ce concept comme un ensemble d’aptitudes permettant de s’adapter aux changements constants de l’environnement au sens large en ayant une réaction active. Cette notion impliquerait donc la faculté à mettre en place des processus mentaux plus ou moins conscients permettant d’apprendre, de mémoriser, de communiquer ou encore de résoudre des problèmes. Longtemps, l’intelligence a été considérée comme le propre de l’Homme. Pourtant, aujourd’hui, de nombreux exemples montrent l’inverse, d’où la notion d’intelligence animale. On peut en distinguer deux types : l’intelligence collective et l’intelligence individuelle.

Certains animaux aux capacités individuelles limitées peuvent faire de grandes choses collectivement, en formant des sociétés. On parle d’intelligence collective. Chaque individu ne possède qu’une connaissance partielle des éléments du groupe donc chacun apporte un bénéfice à la collectivité. Ce système repose sur un ensemble considérable d’interactions entre chaque individu de la population. L’intelligence collective s’observe principalement chez les insectes sociaux (fourmis, abeilles,…) ou chez les animaux se déplaçant en formation (oiseaux migrateurs, bancs de poissons). Les mammifères sociaux qui chassent en meute (loups, hyènes) font aussi preuve d’intelligence collective mais chaque individu pris isolément possède aussi des capacités personnelles non négligeables.

L’intelligence individuelle (ou personnelle) est celle d’un individu pris isolément. Quelques indices, dont l’utilisation d’outils, montrent son existence. Certains scientifiques ont imaginé des tests dont le but est de la mesurer. Le plus connu est certainement le test du miroir. Il consiste à placer un animal seul devant un miroir ; le but étant de voir s’il se reconnaît c’est-à-dire s’il a conscience de lui-même. Pour cela, on fait une marque de peinture sur la tête de l’animal. Puis, on observe son comportement : s’il attaque ou fuit son reflet, c’est un signe qu’il ne comprend pas que c’est lui qu’il voit. Par contre, s’il touche la marque sur sa tête, on en déduit qu’il comprend que c’est son reflet. Cela prouverait qu’il a conscience de lui-même. Seuls les grands singes, le dauphin et l’éléphant ont déjà réussi ce test. On peut cependant s’interroger sur la fiabilité de ce genre de tests et sur leur légitimité éthique : un animal ne répondant pas favorablement à ces tests est-il forcément dépourvu d’intelligence ? La réussite prouve-t-elle quelque chose ?

De plus, certaines questions se posent : Comment être sûr que la méthode d’expérimentation et la volonté de voir quelque chose ne faussent pas les résultats ? Comment distinguer action réfléchie et réflexe conditionné ? L’impossibilité de communiquer avec l’homme traduit-elle un manque d’intelligence ? La vision anthropomorphique conduit l’Homme à tout s’approprier et à tout comparer à lui-même. Dans ces circonstances, avons-nous le recul nécessaire pour juger de l’intelligence des autres êtres vivants ? Une chose est sure, mieux comprendre l’intelligence animale est un enjeu majeur pour les sciences cognitives qui cherchent à créer des robots doués d’une « intelligence artificielle ». Ce but sera-t-il atteint un jour ?